Le cerveau est divisé en trois domaines, l'id, l'ego, le super ego, qui contiennent des règles. Dans un domaine tous les phénomènes sont soit conscients, soit inconscients. L'id est un domaine inconscient qui contient les instincts, ce qui est animal. L'ego est un domaine conscient, différent pour chaque individu, qui contient les règles sociales. Le super ego est un domaine inconscient qui contient les règles morales, qui interdisent et défendent.

Pour Freud, l'inconscient a un aspect négatif, dans le sens que toutes les règles non valables sont refoulées dans l'inconscient. La motivation réside dans l'id, c'est la satisfaction de nos besoins. Les idées émises par l'id sont inspectées par l'ego et le super ego. L'ego rejette l'idée si elle n'est pas réalisable. Le super ego rejette l'idée parce qu'elle est interdite. Si l'idée est rejetée inconsciemment, par le super ego, elle est soit supprimée soit refoulée avec trouble dû au conflit non résolu. Si l'idée est acceptée, elle est admise dans le conscient, avec anxiété, par crainte de rejet par l'ego et le super ego.