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Les ondes bêta, de 14 à 40 Hertz, caractérisent une activité éveillée. Le cerveau est connecté au monde extérieur pour agir ou communiquer, ou il effectue des opérations mentales telles que l'induction et la déduction. Il y a attribution de valeurs.

Les ondes alpha, de 7,5 à 13 Hertz, caractérisent un état de relaxation. L'état d'une personne qui se repose après avoir accompli une tâche, qui se promène pendant la période de break d'un séminaire. L'individu est encore conscient du monde extérieur, mais juste assez pour assurer sa sécurité en cas de danger éventuel. Il n'y a presque plus d'attribution de valeurs.

Les ondes theta, de 3,5 à 7,5 Hertz, caractérisent un état de rêve éveillé. Cet état est fréquemment rencontré chez les enfants jusqu'à l'âge de 13 ans, alors qu'il est rare chez l'adulte. Bien que l'individu soit actif, la tâche qu'il accomplit est tellement automatique qu'il l'accomplit inconsciemment sans attribution de valeur. Le mécanisme d'attribution de valeur ne fonctionne plus pendant l'accomplissement de la tâche et un flot d'idées apparaît sans blocage émotionnel, sans anxiété ou sentiment de culpabilité. Plutôt que de dire que le mécanisme d'attribution de valeur ne fonctionne plus il serait plus exact de dire que l'individu n'est plus conscient de ce fonctionnement. Cet état theta caractérise aussi l'état de rêve pendant le sommeil, état qui peut être détecté par le mouvement rapide des globes oculaires. Il faut remarquer que pendant le sommeil il y a attribution inconsciente de valeur, par exemple l'individu rêve qu'il est agressé, qu'il a peur et qu'il fuit.

Les ondes delta, de 1,5 à 3 Hertz, caractérisent l'état de sommeil profond. Il est aussi le rythme dominant chez l'enfant jusqu'à l'âge de 1 an.

Puisque le cerveau peut fonctionner dans des états différents, on peut se demander s'il y a moyen de passer consciemment d'un état à l'autre.

Dans l'état alpha il n'y a presque plus d'attribution de valeurs et le cerveau est encore connecté avec le monde extérieur. Les informations captées par la vue, le goût et le toucher peuvent facilement être supprimées. Les informations captées par l'odorat peuvent être supprimées en s'éloignant de la source. Mais les informations captées par l'ouïe sont beaucoup plus difficiles à supprimer par la distance. Un petit bruit distinct qui se répète, tel une goutte d'eau qui tombe régulièrement, capte notre attention et produit une impression désagréable, une attribution de valeur. Par contre le bruit léger d'une cascade ne s'entend plus et nous calme. Le bruit de la cascade est un bruit rose qui comprend tous les bruits possibles et le cerveau ne sait pas distinguer tous ces bruits. Le même effet est produit par l'écoute d'une voix monotone, la mère qui parle doucement à son enfant pour l'endormir, le moine tibétain qui psalmodie, la récitation de litanies, certains thérapeutes qui parlent à leurs patients. Il n'y a presque plus d'attribution de valeur et le cerveau fonctionne dans l'état alpha, qui correspond à la relaxation.

S'il est relativement facile de se mettre consciemment dans un état alpha, il est presque impossible d'arriver consciemment à un état theta. Par contre certaines circonstances, non prévisibles, font que nous sommes inconsciemment dans un état theta.

Dans l'état theta il n'y a plus d'attribution de valeur. Pour que le mécanisme d'attribution de valeur ne fonctionne pas, il faut d'abord que l'individu se sente en parfaite sécurité et qu'il n'y ait pas d'incident. C'est ce qui arrive lorsqu'on est seul dans son bain, à la toilette, ou dans tout autre endroit où l'on est seul et en sécurité. Pour que le mécanisme d'attribution de valeur ne fonctionne pas et que l'individu reste éveillé, il suffit que toute attribution de valeur , si elle existe, soit inconsciente. C'est ce qui arrive lorsque l'individu accomplit une tâche automatique.

Une des circonstances qui favorise l'état theta est le fait d'être seul en voiture. Sur une autoroute; le fait d'être seul et la régularité de la conduite diminue l'attention au monde extérieur et l'activité du mécanisme d'attribution de valeur. La conduite devient automatique et il n'y a plus d'attribution de valeur. De même si vous effectuez tous les jours le même trajet en voiture suivant un itinéraire sans danger, vous constaterez peut-être que votre voiture connaît le chemin. Votre conduite devient automatique et vous êtes dans un état theta. Le fait d'être sur l'autoroute dans une file qui avance pas à pas peut provoquer le même état si l'individu accepte la situation sans s'énerver.

Une autre circonstance qui provoque l'état theta est le réveil. Si le réveil sonne en fin de sommeil profond, l'état de fonctionnement du cerveau passe successivement de delta, à theta, alpha et finalement bêta. Si on arrête la sonnerie, il se peut qu'on se rendorme et qu'on retourne à l'état delta, mais il se peut aussi qu'on reste à l'état theta pendant un certain temps.

Pendant l'état theta la notion de temps disparaît, et en revenant à l'état bêta l'individu a l'impression que le temps s'est écoulé très vite. Ceci est dû au fait qu'il mesure le temps, non par rapport à la vitesse des aiguilles d'une montre, mais par rapport à la vitesse de production de ses idées.